Nordmenn i New York: Seriegründeren

En av de første kundene han fikk var den gigantiske merkevaren Nike. De lagde en digital lookbook for Nike Womens Wear som har blitt brukt over hele verden. 
– Dagen det ble levert, og godkjent av Nike var en av mine definitivt beste dager. 
Hallgeir har vært del av et miljø i Norge, der entreprenørskap har vært mer regelen enn unntaket. Han startet tidlig på 2000-tallet med musikkmagasinet Kingsize, som etter en stund publiserte blader både i Norge og Sverige, og som fortsatt eksisterer som et nettmagasin i begge landene. Det er gjennom dette selskapet han fortsatt jobber som journalist. Han var også med å starte et plateselskap, og et tredje selskap som solgte markedsføringstjenester. Kameratene hans fra denne tiden driver fortsatt egne virksomheter, og Hallgeir mener han har vært heldig som har vært i et slikt miljø. Han mener at det er en mer skeptisk holdning til entreprenørskap i Norge enn i USA. I tillegg var det også tyngre å operere innen nisjer i Norge (i dette tilfellet hiphop-blad og -label), siden et nisjemarked i Norges lille befolkning nødvendigvis blir ganske lite.
– Har du markedet for oransje knappenåler i USA så har du det greit, ler han. New York er jo definitivt det stedet i verden der det er mest gründer- og entreprenør-spirit, det bobler jo i denne byen.
Hallgeirs spontane opplevelse av at New York var stedet å være for en seriegründer, minner om den Cathrine Wessel hadde på Manhattan som syttenåring: Etter det han beskriver som «tidenes drømmedag», som bød på mange av New Yorks beste opplevelser, våknet Hallgeir dagen etter og roper et «wooooow» til seg selv. Han tar opp mobilen, sender en epost til huseieren i London og sier opp leieavtalen, siden han nå skal flytte til New York. Han har aldri angret.
– Jeg tenker på det hver dag når jeg sykler over broen fra Brooklyn til Manhattan, at jeg er takknemlig for at jeg får lov til å bo her.

Hva er dine egenskaper, som gjør at du har klart å lykkes med ting så raskt her?
– Når du har vært gründer i så mange år, og håndtert alt fra inkassovarsler til å komme opp med nye ideer for virksomheten, lage nettsider eller nye kampanjer, alle de tingene man må gjøre når man driver firma med liten stab, så får man så bred erfaring at – for å være helt ærlig – jeg følte jeg kunne gjøre omtrent hva som helst. Man må alltid løse problemer, og når man har gjort det lenge blir man vant med å tenke at «dette klarer jeg å fikse». Jeg tror det gjør at jeg også klarer å se andres problemer, noen ganger bedre enn de klarer å se dem selv. Selskapet vårt består ikke av programmerere, til forskjell fra andre teknologiselskaper. Vi kan finne løsningene fra brukernes side, og presentere det på deres eget språk.
Hva med personlige egenskaper?
– En klokketro på at alt alltid ordner seg. Utholdenhet, også i tøffe tider, med fortsatt tro på at ting vil gå bra. Jeg tror også at det å være takknemlig og ydmyk for de mulighetene man får, og også å kunne kommunisere dette til kunder og de man omgir seg med, er viktig.
I artikkelen «How Poverty Taxes The Brain», nylig publisert i det amerikanske tidsskriftet The Atlantic, skriver forfatteren Emliy Badger om en studie som viser at økonomiske utfordringer går utover kognitive evner, og at fattigdom således er et selvforsterkende fenomen, altså motsatt av hva ordtaket «nøden lærer naken kvinne å spinne» tilsier. Kanskje gründere er unntaket fra denne regelen?
– Jeg ergrer meg veldig sjelden over ting, og prøver å se muligheter i alle situasjoner jeg er i. I starten med Kingsize hadde vi nesten ingen penger, men vi hadde fantastiske tider likevel.

Er det en fordel eller ulempe å være norsk i New York?
– Dette er en smeltedigel, og av alle jeg kjenner her og har jobbet med er det kun to som faktisk er fra New York – det er persere, briter, franskmenn. Jeg ser ingen ulemper ved å være norsk, men prøver å benytte meg av eventuelle fordeler, som det at vi ofte bruker norsk design, som har et godt renommé. 
Hvordan skiller nordmenn seg fra amerikanere?
– Her er folk er mindre redde for å si at de er flinke. I Norge er noe av det fineste du kan si om en person man møter som har oppnådd suksess, at «han nevnte det ikke med ett ord». Det er jo noe jeg kan like det også for så vidt, for her har du mange som skryter og overdriver veldig mye, så etter hvert lærer man seg til å stille oppfølgingsspørsmål for å verifisere historiene. Min største lærdom i selvtillit var da jeg på slutten av nittitallet møtte Tor Erik Hermansen, som nå er i Stargate, den gangen han jobbet som a&r (artist- og repertoaransvarlig) for Warner Music i Norge. Vi var og presenterte musikk og ideer. Han var en suksessrik type, men han var likevel ydmyk nok til å spørre oss om råd og hva vi synes om ting. Det har siden preget min oppfatning om hva som er god selvtillit.
– Tror du at du har noe å fare med, så bør du prøve. Det er uansett en erfaring man kommer til å ta med seg resten av livet. En kompis av meg sa: «If you can make it here – you should!».

• With & Wessel er tilgjengelig i en håndfull utsalgssteder i Norge, samt på www.withandwessel.com
• Christina Lein: www.christinaleinstoermer.com
• Hallgeir Knutsens selskap Point Media Innovation: www.pmi-mobile.com
• Inga-Sofie Krohn er representert av Elite Model Management: www.elitemodel.com
• Mats Zuccarellos New York Rangers: rangers.nhl.com
• Maya Vik spiller hver mandag på Pianos, 158 Ludlow Street på Manhattan, www.mayavik.com.

Tekst: Maya Vik og Øyvind Holmboe Basmo | Foto: Pål Laukli