Nordmenn i New york: Pioneren

Fotografen og etablereren av klesmerket With & Wessel, Cathrine Wessel, var første gang på Manhattan som 17-åring, året var 1979. Hun var utvekslingselev i Woodstock, nord i staten New York. Det var lite som skjedde der, ti år etter festivalen som den lille byen har gitt sitt navn til. Cathrine husker at det krydde av gamle hippier, som hang igjen i drømmen som festivalen hadde vært en del av ti år før. Hun tenkte «herregud, hvem er disse typene her?» Vertsfamilien hennes tok henne med ned til Manhattan. Et avgjørende øyeblikk for henne var da hun sto i 5th Avenue og plutselig hadde bestemt seg for at det var her hun skulle være:
– Energien i denne byen tok meg med storm. Jeg fikk nesten ikke puste, det eneste jeg tenkte var at jeg måtte tilbake hit. Hadde ikke det skjedd er det ikke sikkert jeg hadde kommet til New York.
Etter å ha tatt en grafisk designutdannelse i Colorado dro hun tilbake til Norge og jobbet som art director i det norske motebladet Tique. 
– De gjorde en kjempejobb, og tok inn fotografer som Gui Bourdin – store, franske, flinke fotografer som jeg ble eksponert for. Jeg tenkte «guri, hvordan blir man fotograf?» 

Hun fant da ICP (International Center of Photography) i New York der hun gikk ett år. Studiet ga henne et års arbeidstillatelse etterpå, som hun brukte til å jobbe som fotoassistent. Hun tok også bilder for norske magasiner, og redaktøren for musikkmagasinet Beat, skrev et brev som bekreftet at Wessel var deres fotograf i New York, som hun kunne bruke til å skaffe fem års journalistvisum. Det ble starten på hennes karriere som fotograf innen musikkverden, og hun startet med å ta bilder av norske band som kom for å spille, som Barbie Bones og The September When. Sistnevnte spilte på den legendariske rockeklubben CBGB, der Cathrine ble en del av miljøet, og møtte stjerner som Debbie Harry og Iggy Pop. Etter fem år som assistent for motefotografer, samtidig som hun bygget opp et nettverk i musikklivet i New York, presenterte hun sin portfolio for musikkmagasiner som Rolling Stone og Spin Magazine. Det førte til at hun ble hyret til å ta bilder av hiphop-duoen EPMD, som Spin trykket over fire sider.
Etter dette gjennombruddet tok hun bilder av rockeartister som Alice In Chains og Neil Young, og senere albumcoverbilder for pop- og r&b-grupper som New Kids On The Block og Boyz II Men. Siden hun allerede var kjent for å ta musikkbilder med mye energi, var veien kort til sport, som ble hennes neste nisje. Hun jobbet for store brands som Adidas og Nike. For sistnevnte tok hun bilder av Michael Jordan, som Nike for anledningen hadde booket fire fotostudioer for, og som beveget seg mellom studioene med sitt entourage på 40 personer. Det gjaldt å holde på oppmerksomheten hans slik at han ikke ble lei og beveget seg videre. Ved en annen anledning tok hun bilder av en fest-sliten Harvey Keitel. Utfordringen denne gangen var at Keitel ikke hadde sovet hele natten, og ikke klarte å holde øynene åpne, samtidig som PR-agenten hans fortalte Cathrine at hun hadde 15 minutter på å gjøre seg ferdig. Etter å ha tatt noen portretter av en sovende Keitel klarte hun å vekke ham, ba ham bli med henne på stranden. Responsen var «I don’t go to the beach», men etter hvert klarte hun å overtale ham, og fikk tatt fine bilder. 
Deretter beveget hun seg over mot motefotografi, som er hennes hovedprioritet nå, samtidig som hun nylig startet klesmerket With & Wessel sammen med ektemannen Stian Tolnæs i 2011.
– Tusen takk for naiviteten! Hadde det ikke vært for den hadde jeg kanskje aldri dratt hit, og heller tatt en ni-til-fire-jobb. Jeg har jobbet dobbelt så mye som jeg noensinne trodde jeg kom til å jobbe, men det er verdt det fordi jeg gjør det jeg liker å gjøre hele tiden.
With & Wessel lager utelukkende klær i ull. De åpnet butikk på Manhattan samtidig som de lanserte sin første kolleksjon.

– Jeg har stor respekt for andre som bygger et firma, for det er tøft. En ting er å være frilansfotograf, men det å bygge With & Wessel, hvor vi har flere ansatte, og man kaster seg inn i en ny verden – det er tøft. Men så lenge man har en story, et konseptet klart, og du kjenner det i magen at det du gjør er riktig, så kan man gå gjennom ild. Vi har lyst til å lage design som gjør at flere har lyst til å begynne å gå med ull. Så det stikker dypere enn at vi bare ønsker å lage et motemerke, det er ikke derfor vi gjør det.
Jeg spør Cathrine hvilke egenskaper hun har, som gjør at hun har lykkes med å etablere seg i New York.
– Det viktigste jeg kan gjøre som fotograf er å forstå merkevaren jeg jobber for. Hvilket brand er det, hvem er de, hva vil de si, hva er det de skal uttrykke med denne kampanjen? Så går jeg inn og bruker det jeg har av ressurser, og skaper en stemning rundt settet slik at jeg kan skape – med min stil og det jeg kan gi til den kampanjen. Jeg er jo både AD (art director) og fotograf. Jeg er kanskje også flink til å jobbe med andre AD-er, og jeg skjønner hvor sluttresultatet trenger å være. Derfor synes jeg det er gøy å jobbe med With & Wessel, fordi her kan jeg være den kreative lederen. I tillegg – har jeg ikke et ego, men jeg vet likevel hvor jævla bra jeg er. Man trenger ikke å ha et ego av den grunn. Og så prøver jeg alltid å gi kunden litt mer enn de forventer.
Er det at du er norsk en fordel eller ulempe her?
– Jeg har bodd her så lenge nå at jeg nesten aldri tenker på det. Hvis det er noe, vil jeg si at det er en fordel. Da jeg kom hit visste ikke folk hvor Oslo var. Vi var så få nordmenn her at vi møttes på julemiddag hos konsulen, og alle kjente hverandre. Men i min bransje spiller det ingen rolle om du er norsk, fransk, engelsk eller amerikaner. Det handler om hva du gjør, og hvor bra du gjør det.

Hva må til for å lykkes som nordmann i New York?
– Jeg tror faktisk det er vanskeligere i dag enn det var den gangen, for nå er det så innmari mange som kommer. Men det jeg alltid har sagt er at man ikke må la drømmen bli borte. Det handler om å kjenne på hvem man er og prøve å bli god på det man gjør. Av og til lykkes man og av og til ikke, men det er ikke det som er viktig. For det er veien du går som betyr noe.
Wessel skryter av norske moteblader som Costume, StyleMag, Elle, Smug, som hun synes holder høyt nivå. Hun mener at nordmenn generelt har gode forutsetninger for å gjøre det bra når de kommer til USA:
– Jeg er imponert over måten folk jobber på i min bransje i Norge, fordi markedet er mindre og budsjettene lavere. Færre folk må derfor ta på seg mye flere oppgaver, og de jobber hardt. Det gjelder også de unge nordmennene som jobber her, de har med seg erfaringen med å jobbe frilans hjemme, og da har de lært seg å jobbe hardt for å overleve. Det tar de med seg hit, og det funker bra her også. Men korte arbeidsdager – det livet eksisterer ikke her.

Tekst: Maya Vik og Øyvind Holmboe Basmo | Foto: Pål Laukli

• With & Wessel er tilgjengelig i en håndfull utsalgssteder i Norge, samt på www.withandwessel.com
• Christina Lein: www.christinaleinstoermer.com
• Hallgeir Knutsens selskap Point Media Innovation: www.pmi-mobile.com
• Inga-Sofie Krohn er representert av Elite Model Management: www.elitemodel.com
• Mats Zuccarellos New York Rangers: rangers.nhl.com
• Maya Vik spiller hver mandag på Pianos, 158 Ludlow Street på Manhattan, www.mayavik.com.

Tekst: Maya Vik og Øyvind Holmboe Basmo | Foto: Pål Laukli